Империя ацтеков на вершине своего могущества
Культурная ткань долины Мексики была плодом нескольких народов, сменявших друг друга с начала раннего доклассического периода около 1800 года до нашей эры и вплоть до времен ацтеков. Первым значительным свидетельством развития было строительство на северо-востоке долины города Теотиуакан, где впервые века нашей эры возникла одна из величайших цивилизаций Мезоамерики. Между 200 и 100 годами до нашей эры обитатели Теотиуакана возвели величественные пирамиды Солнца и Луны вдоль аллеи мертвых. Вокруг этих суровых геометрических зданий был построен величественный церемониальный центр и самый большой по тем временам город Мезоамерики.
Обитатели Теотиуакана имели календарь и систему вычисления, использовали для письма иероглифы. Они делали астрономические наблюдения, применяли их для ориентирования монументов и в собственной системе верований. Они разбирались на планировании, организации городского заселения и на строительной технике. Им были известны свойства и фармакологическое действие многих растений, их искусство, особенно архитектура, барельефная скульптура, фрески и керамика отмечались приземленным и вместе с тем очень выразительным и богатым на символику стилем. Они поклонялись Кецалькоатлю – крылатому змею, и их представления о сотворении мира оказали немалое влияние на более поздние культуры.
Потом наступил упадок. Между 650 и 700 годами нашей эры город, кажется, был разграблен и разрушен. Около 726 года в долину прибыли группы людей с загадочной местности Тамоанчан, и в святом городе состоялись церемонии в честь пришествия Пятого Солнца в 751 году. Эта дата означала начало нового исторического периода — периода тольтеков. Пик его был в 752 — 1200 годах, и в более поздние века он определялся как легендарный период мира, расцвета и развития искусства, ремесел и наук.
После долгих странствий из региона, который назывался Астлан, или “Место цапель”, племя мексиков (или ацтеков, как их обычно называют) поселилось на озерном острове в центральной долине Мексики. В 1325 году они по повелению своего родового божества Уицилопочтли основали город, известный позднее как могучий город Теночтитлан, роскошь которого вызывала восторг у всех, кто его видел.
Это кочевое племя безжалостно распространяло свой контроль над соседними народами. Его власть распространялась на весь центральный и восточный регионы и даже на части территории у Мексиканского залива и Тихоокеанского побережья. Однако и на всех этих землях еще были очаги сопротивления, и враждебное отношение местного населения, прежде всего той части, где ныне содержится штат Тлакскала, что сыграло решающую роль в завоевании испанцами Америки.
Империя ацтеков, или же Кульхуа-Мексика, опиралась на тройственный союз городов Теночтитлан, Текскоко и Такуба. На конец XV века она контролировала около 38 провинций, простирающихся на миллионы квадратных километров, а это четвертая часть территории современной Мексики. Для межэтнического общения использовался язык науатль и все люди имели общую религию.
Население Центральной Мексики на время прибытия испанцев по разным оценкам составляло от 4,5 миллиона до 25 миллионов. В городе Теночтитлане проживало от 72 до 300 тысяч душ.
Огромная империя, которой ацтеки управляли с небольшого острова, была достаточно хорошо организована. Дань в виде продуктов питания, одежды и ценных предметов, которую взыскивали с подчиненных народов, шла к столице водными путями или гатями. Тысячи людей заполняли большой городской базар, где можно было найти всевозможные товары. Гарантировалось право личной собственности, а жрецы и воины имели среди каст привилегированное положение.
Ацтеки довели до высокой степени развития все то, что создали когда-то жители Теотиуакана и тольтеки; календарные системы и астрономические расчеты, технику строительства и городского планирования, образование, подготовку и толкование исторических книг и ритуалов, космогонию и религиозные методы предсказания, искусство и ремесла. Однако общество ацтеков было проникнуто на всех уровнях мессианской религиозностью, которая обосновывала имперские захваты и оправдывала человеческие жертвоприношения, позарез нужные, как считалось, для поддержания жизни Солнца кровью.